众所周知，周朝分为西周和东周，东周分为春秋和战国。“普天之下,莫非王土,率土之滨,莫非王臣”是周朝初期的土地制度：一切土地归“国家”所有。因为周天子有“天下”，将天下土地分封各诸侯，诸侯有“国”。
在春秋战国之前，西周的井田制繁荣至极，当时道路和渠道纵横交错，把土地分隔成方块，形状像“井”字，因此称做“井田”。井田属周王所有，分配给庶民使用。领主不得买卖和转让井田，还要交一定的贡赋。领主强迫庶民集体耕种井田，周边为私田，中间为公田。而其实质是一种土地私有制度，属于周王。到了春秋战国，礼崩乐坏，诸侯国也不纳贡了，春秋五霸和战国七雄逐渐将土地化为己有，西周井田制彻底瓦解。
井田制是伴随着分封制瓦解的，“分封制”也称“封建制”，即古汉语“封建”的原始含义；古文献中之“封建”即“分封制”。
“封建制”在周朝时期是周王室把疆域土地划分为诸侯的社会制度，在“封建制”下，国家土地不完全是周王室的，而是分别由获得封地的诸侯所有，他们拥有分封土地的所有资源和收益，只需向周王室缴纳一定的进贡即可尽义务，即相当于中世纪欧洲诸王国与罗马教廷的关系，即现代意义上的联邦的基础。周王是共主性质的（共主是氏族社会遗留的领袖模式，禹为最后的氏族共主）。诸侯的土地理论上在其死后可由周王室收回重新分配，但一般是世袭。
伴随着分封制，出现了当时的宗法制度。按照周代的宗法制度，宗族中分为大宗和小宗。周王自称天子，称为天下的大宗。天子的除嫡长子以外的其他儿子被封为诸侯。诸侯对天子而言是小宗，但在他的封国内却是大宗。诸侯的其它儿子被分封为卿大夫。卿大夫对诸侯而言是小宗，但在他的采邑内却是大宗。从卿大夫到士也是如此。因此贵族的嫡长子总是不同等级的大宗（宗子）。
大宗不仅享有对宗族成员的统治权，而且享有政治上的特权。后来，各王朝的统治者对宗法制度加以改造，逐渐建立了由政权、族权、神权、夫权组成的封建宗法制。
