大规模土地投资，不论是购买还是租借，都是土地需求增长造成的，是推动耕地集约化的因素，在某些情况下也是推动土地利用变化的因素。人们通常使用“土地攫取(landgrabbing)”一词来表示那些非法的、秘密进行的或不公平的征地行为。这一术语已经成为科技文献和大众论坛@的主要词汇。最近还出现了“土地热(landrush)”这个术语（Anseeuw等，2012）。
大规模征地在2005-2008年显著增长(Anseeuw等，2012)。在20世纪90年代，世界范围内的农业外国直接投资额每年大约是6亿美元而2005-2007年年均30亿美元(UNCTAD，20094DeSchutter，2011)。在非洲，仅2009年的土地需求量就相当于此前20多年的耕地增长量。
据世界银行估算(2011b)，在2009年8月之前不到1年的时间里，投资者征收了大约0.5燃料的投资兴趣，还可能是因为2008年房地产市场崩溃造成了投资真空(Friis和Reenberg，2010)。一些对冲基金和投资银行已经建立了农业投资基金①(Mann和Smaller，2010)。国际金融机构可发挥自身作用，促使土地征用成为提高生产力、加强知识转让的战略(Daniel和Mittal，2009)。然而，金融投资者的主要兴趣是利润——通常是短期利润，而不是对土壤质量等物质资本进行长期维护。当金融投资者掌控土地时，要对两个群体加以区分，一是土地管理者、土地运营商和农民（利益相关方），二是股东。此外，与照看所拥有土地的传统农民不同，金融投资者身在远处，对从中谋取利益的土地没有个人印象、私人关系或承诺。因此，他们不那么倾向于投资可持续的土地管理实践，例如农林业。
Anseeuw等(2012)、世界银行(2011b)、Friis和Reenberg(2010)提供了有关近期土地征用范围和规模的实际数据。然而，这些数据都是通过扫描发布在博客@上的媒体报道获得的，没有从其他公共渠道获取，不具有全球可比性。的确，土地交易的详细范围和条件都笼罩着一层“神秘的面纱(veilofsecrecy)”，所在国政府和投资者都不愿意公布合同内容和投资协议@(Cotula等，2009;GRAIN,2010;Mann和Smaller2010）。Anseeuw等(2012)估测了2000-2011年11月全世界的大宗土地交易量约为2.03亿公顷，其中大约有三分之一的交易通过交叉引用数据得到确认。世界银行(2011b)分析显示，2008年10月至2009年8月共实施了464个土地交易项目；其中203个项目注明了交易面积，总共为5660万公顷。这些交易项目的土地面积的中间值为4万公顷，其中37%是种植粮食作物，21%种植工业经济作物，21%种植生物燃料作物。世界银行强调指出，这些土地项目的建设进度不同，30%处于前期探索阶段，18%已获批准但尚未动工，30%处于初步开发阶段，21%已经开工(WorldBank，2011b)。DeSchuter(2011)指出，这可能表明大规模的土地征用，部分是因为投资者的炒作，而不是通过对项目可行性进行可靠的经济分析。
Friis和Reenberg(2010)建立了一个数据库，包含从2008年8月13日至2010年4月15日非洲国家的177宗土地交易。土地交易量最多的前三个国家分别是埃塞俄比亚、马达加斯加和苏丹。
Friis和Reenberg把研究重点特别放在确认土地交易的规模、目的（或投资动机）以及投资来源上。他们发现，在刚果民主共和国，土地交易面积占现有农场总面积的48.8%，土地交易很可能侵占了森林面积（如果考虑森林面积，土地交易包含7.1%的“可获得”土地）。表2.2显示，在马达加斯加的投资看来主要是受生物燃料所驱动，大多数投资者是私营企业。苏丹的大多数土地交易看来是以粮食生产为目的，大多数投资者来自海湾国家。马达加斯加土地交易的主要作物是麻风树(jatropha)，苏丹土地交易的主要作物是小麦（Friis和Reenberg，2010）。
