我国旱农地区水资源的基本特点是：降水有限，水资源数量少，作物水分亏缺量大；降水季节分配不均，春旱十分突出，且降水年变率和季变率大，旱灾频率高；降水强度大，水土流失严重；蒸发量大，蓄水保墒难；地形破碎，水低田高，用水难度大。由于旱农地区面积大，水资源时空分布差异也大，因此，不同旱农地区，水资源特点的表现程度也不尽相同。
1.降水有限，水资源数量少，作物水分亏缺量较大
半干旱偏旱区多年平均降水量在250～350毫米之间，80%保证率的年降水量为200～250毫米。地上水和地下水贫乏，每公顷耕地和草地每年只有150立方米左右水资源，仅为全国平均水量(26 295立方米／公顷)的0.06%。作物平均亏缺100～130毫米的水分。
半干旱区多年平均降水量为350～450毫米，80%保证率的年降水量为250～400毫米j地上、地下水资源分布极不均匀，少的每年每公顷平均498立方米，仅为全国公顷平均水量的1.9%；多的每年每公顷平均为2 088立方米，也只为全国公顷平均水量的7.9%。作物平均亏缺多达60毫米，较好的情况可略盈20毫米，但不稳定。
半湿润偏旱区多年平均降水量为450～600毫米，80%保证率的年降水量为400～500毫米。黄河、海河和辽河流经本区，水资源较前两区丰富，但公顷平均水量也只有2 820～4 200立方米，是全国公顷平均水量的11%～16%。
2.降水季节分配不均，降水年变化率、季变化率大，春旱突出，旱灾频繁
我国绝大部分旱农地区的降水量集中在夏、秋季，6～7月份或7--9月份的降水量占全年降水的50%～70%，而春、冬两季6 个月内仅占10%～20%，从而造成春旱突出，一般春旱频率达70%，严重的达90%以上。另外，降水年变率和季变率大，一般来说，降水变率由东北至西北逐渐加大，如东北地区一般为15%～ 20%，华北地区为25%以上，西北内陆地区可达30%～40%。各地最多与最少的年降水量差异一般为2～3倍，如陕西榆林地区，年降水量最多曾，达578毫米，最少则仅为192.2毫米，相差3倍。还有差异更大的，如呼和浩特，1959年降水量为929毫米，而1966 年仅为151.1毫米，相差6倍之多。由于夏季季风的影响，不仅年降水变率大，也使季变率大，如榆林地区，7月份平均降水为96.6 毫米，但最多年曾达213.6毫米，而最少年仅为19.2毫米，相差达10倍以上。由于年变率和季变率大，干旱必然频繁，因而有“十年九旱”、“三年两头旱”等说法。
3.降水强度大，水土流失严重
旱农地区多暴雨，如黄土高原16个县、市28年内共发生1 710场暴雨，年暴雨次数少则1. 32次，多达6.10次，最多年甚至达12次。暴雨多集中在6～8月份。单场暴雨历时在3小时以内的占70%～80%，历时1小时以内的暴雨强度大，出现的机会也多。暴雨造成黄土高原水土流失的面积高达81. 4Y6～93. 4%，其中重度流失面积占40%以上，土壤侵蚀模数达每平方公里4 000-- 10 000吨，“三跑田”比比皆是。
4.土壤水分蒸发量大，蓄水保墒艰难
旱农地区冬春季节，盛行干燥寒冷的西北风，因而土壤水分剧烈蒸发，蒸发量常成倍地大于降水量，致使春季平均相对湿度偏低。春季土壤大量失墒，影响春播作物发芽，甚至在半湿润偏旱地区，春季土壤耕层水分也常常难以保证全苗。
